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Linkages between the formal and informal sectors in a Canadian housing market: Vancouver and its secondary suite rentals

Canadian Geographer / Le Géographe canadien

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Abstract

Mapping linkages between the formal and informal sectors is a key area of study in the informal markets literature, particularly in research that focuses on low‐income economic actors in the global south. This paper extends that literature both spatially and sociologically by exploring an instance of market informality practiced by middle‐class households in the global north, specifically the market in unauthorized secondary suite rentals in Vancouver. Secondary suites (also known as accessory dwelling units) are self‐contained apartments typically built by retrofitting the basement, garage, or attic of a house—in some cases without adhering to existing regulations. As in other cities, homeowners in Vancouver often rent out these apartments regardless of the unit's legal status. Through an analysis of more than 30 interviews conducted with homeowner‐landlords of unauthorized secondary suites in the city, a mapping of formal‐informal linkages in this rental housing submarket is undertaken. This local‐level mapping exercise also examines how municipal enforcement policy and federal housing and taxation policy relate to these linkages, highlighting contradictions within and between municipal, provincial, and federal scales of government. La cartographie des liens entre les secteurs formels et informels est un domaine clé d'étude dans la documentation sur les marchés informels, particulièrement dans la recherche qui met l'accent sur les acteurs économiques à faible revenu dans les pays du Sud. Cet article étend cette documentation tant spatialement que sociologiquement en examinant un exemple d'informalité du marché pratiquée par des ménages de la classe moyenne dans les pays développés, plus particulièrement le marché de la location non autorisée de logements accessoires à Vancouver. Les logements accessoires (également appelés unités d'habitation secondaires) sont des logements autonomes habituellement construits en rénovant le sous‐sol, le garage ou le grenier d'une maison, dans certains cas sans respecter les règlements en vigueur. Comme dans d'autres villes, les propriétaires à Vancouver louent souvent ces appartements sans égard au statut juridique de l'unité. Au moyen d'une analyse de plus de 30 entrevues effectuées avec des propriétaires locateurs de logements accessoires non autorisés dans la ville, nous entreprenons une cartographie des liens formels et informels dans ce sous‐marché du logement locatif. Cet exercice de cartographie à l'échelle locale examine également la façon dont la politique d'application des lois municipales et les politiques fédérales du logement et fiscales sont reliées à ces liens, mettant en évidence les contradictions au sein et entre les ordres de gouvernement municipal, provincial et fédéral.