We examine the efficacy of government regulation on a firm's product. We draw on the behavioural approach of organization research in order to understand the micromechanisms whereby the regulatory intervention process affects corporate operation. We suggest that while government investigations may limit the improvements in product quality by distracting a firm's attention, this unintended outcome depends on the extent to which the firm engages in a substantive problem‐solving process with the regulator during an investigation process. A longitudinal analysis of the US government's investigation into motor vehicle engine production offers overall support for our argument. The paper concludes with a discussion of the implications that our findings present to learning theory and institutional literature. Copyright © 2017 ASAC. Published by John Wiley & Sons, Ltd. Dans cet article, nous examinons l'effet de la règlementation gouvernementale sur les produits d'une entreprise en nous appuyant sur l'approche comportementale en recherche organisationnelle. Cette approche nous permet de cerner les micromécanismes par lesquels le processus d'intervention règlementaire influence les opérations au sein d'une entreprise. Nous montrons que même si les enquêtes gouvernementales, qui détournent l'attention des entreprises, sont de nature à limiter les améliorations apportées à la qualité d'un produit, cette retombée inattendue dépend de la capacité de l'entreprise à s'engager, pendant les enquêtes, dans un sérieux processus de résolution de problème. Notre argumentaire s'appuie sur l'analyse longitudinale de l'enquête ouverte par les autorités américaines sur la production des moteurs de voitures. L'article s'achève par une analyse des implications de notre étude pour la théorie de l'apprentissage et pour la littérature institutionnelle. Copyright © 2017 ASAC. Published by John Wiley & Sons, Ltd.