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‘A good neighbour is not one that gives’: detachment, ethics, and the relational self in Kenya

Journal of the Royal Anthropological Institute

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Abstract

Since Mauss, anthropologists have been drawn to gifts because they are understood to index the moral, often in contrast to the amorality of the market. Giving is considered to bring people closer together, weaving them into the fabric of sociality. However, in Korogocho, a low‐income informal settlement in Nairobi, women recognize the dangers of giving and of closeness. Not only could others be a burden on them, but they could also be a burden on others. Thus, women seek ways in which they can detach from one another. Beginning with the assumption of the relational self, I argue that this detachment is an ethical practice that can be best understood as what I term a ‘care for relationships’. In making this argument, this article aims to contribute to debates within the anthropology of ethics and morality concerning social relationships by showing the way in which relationships might be the explicit object of ethical practices. Résumé Depuis Mauss, les anthropologues s'intéressent au don parce qu'ils y voient une manifestation de la morale, souvent opposée à l'amoralité du marché. Ils considèrent que le don rapproche les gens et les intègre dans le tissu social. Pourtant, dans le bidonville de Korogocho à Nairobi, les femmes reconnaissent les dangers des dons et de la proximité. Non seulement les autres pourraient être un poids pour elles, mais elles pourraient aussi être un poids pour les autres. Elles cherchent donc des moyens de se détacher les unes des autres. Partant du principe de la relationalité du Moi, l'auteur avance que ce détachement est une pratique éthique, que l'on peut principalement comprendre comme ce qu'il appelle un « souci des relations ». Par cet argument, l'article vise à contribuer aux débats au sein de l'anthropologie de l’éthique et de la moralité à propos des relations sociales, en montrant comment les relations peuvent être l'objet explicite de pratiques éthiques.