Squatting empty properties for living or to develop public activities has lasted in European cities for more than three decades. Although local and national contexts differ significantly, there are also some general trends and patterns that deserve careful attention. When squatting occasionally appears in public debates, controversy is generated and many gaps open between academic, social and political perceptions. In this article I use evidence from several European cities to argue that the squatters' movement has produced an original impact in urban politics. The main feature of this impact has been to generate a relatively wide autonomous and mainly non‐institutional mode of citizen participation, protest and self‐management. How has this been possible? Which are the specific contributions made by this urban movement? These are questions that both scholars and activists continuously claim to be relevant, so that this research attempts to offer some general answers based on detailed comparisons and experiences. La okupación de inmuebles vacíos para residir o para desarrollar actividades públicas en ellos se ha prolongado en las ciudades europeas durante más de tres décadas. Aunque los contextos locales y nacionales difieren significativamente, existen también algunas tendencias y pautas generales que merecen una detallada consideración. Cuando la okupación aparece ocasionalmente en los debates públicos, es habitual que genere mucha controversia y percepciones académicas, sociales y políticas muy distintas. En este artículo utilizo la evidencia disponible en varias ciudades europeas para sostener que el movimiento de okupaciones ha producido un impacto original en la política urbana. La principal característica de ese impacto es la apertura de un modo de participación ciudadana, de protesta y de autogestión con una relativamente amplia autonomía al margen de las instituciones. ¿Cómo ha sido posible ese desarrollo?¿Cuáles son las contribuciones específicas realizadas por este movimiento urbano? Estas son las cuestiones que tanto investigadores/as como activistas han considerado a menudo como relevantes, de tal modo que el presente texto intenta ofrecer algunas respuestas generales a partir de comparaciones y experiencias concretas.