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Freud's psychoanalysis: A moral cure

The International Journal of Psychoanalysis

Published online on

Abstract

That psychoanalytical treatment in its classical Freudian sense is primarily a moral or ethical cure is not a very controversial claim. However, it is far from obvious how we are to understand precisely the moral character of psychoanalysis. It has frequently been proposed that this designation is valid because psychoanalysis strives neither to cure psychological symptoms pharmaceutically, nor to superficially modify the behaviour of the analysand, but to lead the analysand through an interpretive process during which he gradually gains knowledge of the unconscious motives that determine his behaviour, a process that might ideally liberate him to obtain, in relation to his inner desires, the status of a moral agent. There resides something appealing in these claims. But it is the author's belief that there is an even deeper moral dimension applying to psychoanalytical theory and praxis. Freudian psychoanalysis is a moral cure due to its way of thematizing psychological suffering as moral suffering. And this means that the moral subject – the being that can experience moral suffering – is not primarily something that the psychoanalytical treatment strives to realize, but rather the presupposition for the way in which psychoanalysis theorizes psychological problems as such. Freuds Psychoanalyse: eine moralische Behandlung Dass die psychoanalytische Behandlung im klassischen Freudschen Sinn in erster Linie eine moralische oder ethische Kur ist, wird kaum jemand bestreiten. Was genau unter dem moralischen Charakter der Psychoanalyse zu verstehen ist, ist jedoch alles andere als offensichtlich. Man hat häufig die Ansicht vertreten, dass diese Bezeichnung berechtigt sei, weil die Psychoanalyse weder bestrebt ist, psychische Symptome medikamentös zu heilen, noch das Verhalten des Analysanden oberflächlich zu verändern sucht; stattdessen führt sie ihn durch einen Deutungsprozess, in dem er nach und nach die unbewussten Motive kennenlernt, die sein Verhalten determinieren – ein Prozess, der ihm im Idealfall die Freiheit gibt, gegenüber seinen inneren Bedürfnissen den Status eines moralischen Akteurs zu beziehen. Diese Behauptungen wirken durchaus ansprechend. Ich bin jedoch überzeugt, dass der psychoanalytischen Theorie und Praxis eine noch tiefere moralische Dimension eignet. Die Freudsche Psychoanalyse wird durch die Art und Weise, wie sie psychisches Leiden als moralisches Leiden thematisiert, zu einer moralischen Kur. Und das bedeutet, dass das moralische Subjekt – das Wesen, das moralisches Leiden zu erleiden vermag – keineswegs in erster Linie etwas ist, das die psychoanalytische Behandlung zu realisieren versucht; vielmehr ist es die Voraussetzung für die Art und Weise, wie die Psychoanalyse psychische Probleme als solche theoretisiert. El psicoanálisis de Freud: Una cura moral Sostener que el tratamiento psicoanalítico en el sentido freudiano clásico es, en primer lugar, una cura moral o ética, no es algo que genere controversia. Sin embargo, no es para nada obvio cómo debemos entender este carácter moral del psicoanálisis. Se ha dicho a menudo que esta designación es válida porque el psicoanálisis no trata de curar los síntomas psicológicos farmacológicamente ni modificar superficialmente la conducta del analizando sino que lleva al analizando, a través de un proceso interpretativo durante el cual va obteniendo conocimiento de las motivaciones inconscientes que determinan su conducta, a un proceso que idealmente pueda liberarlo, en relación a sus propios deseos, del estatus de agente moral. Hay algo atractivo en este reclamo. Pero pienso que existe aún una dimensión más profundamente moral que se puede aplicar a la teoría y a la práctica psicoanalítica. El psicoanálisis freudiano es una cura moral debido a su modo de tematizar el sufrimiento psicológico como un sufrimiento moral. Y esto significa que el sujeto moral – el ser que puede experimentar un sufrimiento moral – no es algo que el tratamiento psicoanalítico se esfuerce en primer lugar por realizar, sino más bien la presuposición del modo en el que el psicoanálisis teoriza los problemas psicológicos como tal. La psychanalyse de Freud: une cure morale L'idée que la cure psychanalytique au sens freudien classique du terme est avant tout d'ordre moral ou éthique ne prête pas à controverse. Cependant, ce que nous entendons précisément par le caractère moral de la cure est loin d'être évident. On a souvent soutenu la validité de cette thèse en arguant du fait que la psychanalyse ne visait ni à guérir les symptômes d'un point de vue pharmaceutique, ni à modifier superficiellement le comportement de l'analysant, mais qu'elle cherchait à amener l'analysant, par le biais d'un processus interprétatif, à acquérir progressivement une connaissance des motivations inconscientes qui sous‐tendaient son comportement; ce processus était censé idéalement parlant le libérer et lui permettre d'obtenir le statut d'un agent moral. Bien qu'il y ait quelque chose d'indéniablement attrayant dans cette façon d'envisager la question, selon l'auteur de cet article, la théorie et la pratique psychanalytiques possèdent une dimension morale bien plus profonde encore. La nature éthique de la psychanalyse freudienne réside dans la façon dont celle‐ci rapporte la souffrance psychique à une souffrance morale, ce qui signifie que le sujet moral – l'être capable d'éprouver une souffrance morale – loin de représenter ce que le traitement analytique tend à instaurer, constitue bien plutôt le présupposé des modalités selon lesquelles la psychanalyse théorise les problèmes psychologiques en tant que tels. La psicoanalisi di Freud: una cura morale Che il trattamento psicoanalitico inteso nel senso freudiano classico sia in prima istanza una cura di tipo morale o etico è affermazione non soggetta a particolari controversie; nondimeno, quale sia il modo in cui il carattere morale della psicoanalisi possa venire da noi compreso con precisione è tutt'altro che chiaro. Si è spesso sostenuto che l'uso del termine ‘morale' è appropriato in questo contesto in quanto la psicoanalisi non tenta di curare farmacologicamente i sintomi psicologici né di modificare in modo superficiale il comportamento del paziente, bensì di condurlo attraverso un processo interpretativo durante il quale egli diviene gradualmente consapevole delle motivazioni inconsce che determinano il suo comportamento: un processo, quest'ultimo, idealmente volto a liberarlo in modo tale che egli acquisisca, rispetto ai suoi desideri profondi, lo status di agente morale. Benché queste idee siano in certo modo attraenti, ritengo tuttavia che alla teoria come anche alla pratica psicoanalitica sia intrinseca una dimensione morale ancora più profonda. La psicoanalisi freudiana è una cura morale in quanto essa tematizza la sofferenza psichica come sofferenza morale, e ciò significa che il soggetto morale – ovvero il soggetto che fa esperienza della sofferenza morale – non è tanto quel che il trattamento psicoanalitico si propone di realizzare, ma piuttosto il presupposto del modo stesso in cui la psicoanalisi teorizza i problemi psicologici in quanto tali.