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Food Insecurity and Body Norms among Rural Guatemalan Schoolchildren

,

American Anthropologist / The American Anthropologist

Published online on

Abstract

The predominant hypothesis regarding the ecology of body image suggests that contexts of food insecurity foster positive evaluations of and preferences for fat bodies as they symbolize wealth, social and reproductive success, strength, beauty, and fertility. Yet, there are few studies that empirically test this relationship or examine how experiences of food insecurity influence perceptions of thin bodies. In this study, we examine the ecology of body norms among a group of primary schoolchildren in a semirural community in the Central Highlands of Guatemala. Specifically, we test the hypotheses that food insecurity predicts fat‐positive or thin‐negative evaluations of children's body size or, conversely, that food security predicts thin‐positive or fat‐negative evaluations. Utilizing a characteristic attribution task to measure positive and negative evaluations of average, thin, and fat bodies, we measure the strength of preference and prejudice for each body size. While we find a strong preference for average bodies and prejudice against both thin and fat bodies overall, food insecurity predicts children having very negative evaluations of thin bodies. These results suggest a different interpretation of the ecology of body norms as, rather than fostering fat‐positive evaluations, food insecurity exaggerates biases toward thin bodies. La hipótesis predominante con relación a la ecología de la imagen corporal sugiere que los contextos de inseguridad alimentaria promueven evaluaciones positivas de y preferencias por cuerpos gordos en la medida en que ellos simbolizan riqueza, éxito social y reproductivo, fortaleza, belleza, y fertilidad. Sin embargo, hay pocos estudios que empíricamente prueban esta relación o examinan cómo las experiencias de inseguridad alimentaria influencian percepciones de cuerpos delgados. En este estudio, examinamos, la ecología de las normas corporales entre un grupo de niños de escuela primaria en una comunidad semi‐rural en las Montañas Centrales de Guatemala. Específicamente, probamos las hipótesis que la inseguridad alimentaria predice las evaluaciones gordo‐positivo o delgado‐negativo de la talla corporal de niños—o, al contario, que la seguridad alimentaria predice las evaluaciones de delgado‐positivo o gordo‐negativo. Utilizando una tarea de atribuir una característica para medir las evaluaciones positivas y negativas de cuerpos promedio, delgado y gordo, medimos la fortaleza de preferencia y prejuicio por cada talla corporal. Mientras encontramos una fuerte preferencia por cuerpos promedio y prejuicio en contra de cuerpos tanto delgados como gordos en general, inseguridad alimentaria pronostica niños teniendo evaluaciones muy negativos de cuerpos delgados. Estos resultados sugieren una interpretación diferente de la ecología de las normas corporales en la medida en que, en vez de promover evaluaciones positivas de la gordura, la inseguridad alimentaria exagera prejuicios hacia cuerpos delgados.