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Components of a Moral Economy: Interest, Credit, and Debt in Haiti's Transnational Health Care System

American Anthropologist / The American Anthropologist

Published online on

Abstract

The concept of “moral economy” has garnered the attention of anthropologists for its juxtaposition of two central dimensions of human experience that are often treated as distinct realms. However, the concept's analytic potential remains limited, in part because of the challenges in identifying what specifically a moral economy might comprise or entail. I suggest that articulating components of moral economies—in this case interest, credit, and debt—brings into relief some of the more subtle features of social processes that involve diverse resources, transfers, and calculations. Specifically, I use this approach to examine the provision of health services in Haiti by foreign clinicians and the emigration of Haitian health professionals, drawing on ethnographic research conducted in and around the city of Cap‐Haïtien. I illustrate how moral economies exist through actions, experiences, and representations, and I shed light on less conspicuous dimensions of international medical interventions, humanitarianism, and “brain drain.” Konsèp ekonimi moral la atire atansyon anpil antwopològ paske li mare de dimansyon lavi moun ke anpil chèchè trete tankou domèn diferan. Pa kont, potansyèl analiz konsèp sa a toujou limite paske li difisil pou defini ki sa ekonomi moral la ye ak ki enpak li. Si nou gade sa ekonomi moral ka gen ladan l—nan kontèks prezan an, enterè, kredi ak dèt—nou ka wè pi klè aspè diskrè de pwosesis sosyal ki enplike plizye tip mwayen, echanj ak kalkil. Nou sèvi ak apwòch sa a pou analize de fenomèn: jan etranje bay sèvis sante ann Ayiti epi migrasyon ak eksperyans  pwofèsyonèl lasante ayisyen ki ale lòt bò. Tèks sa a baze sou rechèch etnografik ki te fèt Okapayisyen. Analiz sa a montre ki jan ekonomi moral yo egziste nan zak, eksperyans ak reprezantasyon, epi li montre dimansyon kache entèvansyon entènasyonal, imanitè, ak “fwit sèvo.” Le concept d’économie morale a retenu l'attention des anthropologues du fait qu’il juxtapose deux domaines importants de l'expérience humaine, souvent traités séparément. Le potentiel analytique du concept demeure toutefois limité, en partie à cause de la difficulté à cerner ce que comprend ou implique une économie morale. Nous suggérons qu'articuler les composantes des économies morales—dans notre cas l'intérêt, le crédit et la dette—nous permet de mettre en relief les caractéristiques sous‐jacentes des processus sociaux qui s'appuient sur divers ressources, transferts et calculs. Plus particulièrement, nous utilisons cette approche pour examiner la prestation de services de santé en Haïti par les cliniciens étrangers et l’émigration des professionnels de la santé haïtiens, en nous basant sur une recherche ethnographique effectuée dans la ville de Cap‐Haïtien et ses environs. Cette analyse illustre comment les économies morales existent à travers les actions, les expériences et les représentations, et met en lumière des dimensions moins visibles de l'aide médicale internationale, de l'humanitaire et de « l'exode des cerveaux ». El concepto de la “economía moral” ha conseguido la atención de los antropólogos por su yuxtaposición de dos dimensiones centrales de la experiencia humana que ha menudo son tratadas como esferas distintas. Sin embargo, el potencial analítico del concepto permanece limitado, en parte debido a los retos en identificar lo que específicamente una economía moral puede comprender o implicar. Planteo que al articular componentes de las economías morales—en este caso interés, crédito, y deuda—se ponen de relieve algunas de las características más sutiles de los procesos sociales que incorporan recursos diversos, transferencias y cálculos. Específicamente, uso esta aproximación para analizar la provisión de servicios de salud en Haití por médicos extranjeros y la emigración de profesionales de la salud Haitianos, haciendo uso de la investigación etnográfica llevada a cabo en y alrededor de la ciudad de Cabo Haitiano. Ilustro cómo las economías morales existen a través de acciones, experiencias y representaciones, y arrojo luz sobre las dimensiones menos conspicuas de las intervenciones médicas internacionales, el humanitarismo y la “fuga de cerebros.”