Small businesses are increasingly expected to contribute to sustainable development. Drawing on needs theory and institutional theory, this paper investigates drivers of and barriers to socially responsible workplaces that can fulfill the existence, relatedness, and growth needs of people working in these organizations. The findings generated from an in‐depth study of small enterprises in Tanzania indicate that owners’ and employees’ changing needs contribute to workplace creation but nevertheless often remain unfulfilled. The resulting tensions pose a challenge for sustainable development in Africa's emerging economies. This is discussed with regard to solutions that leverage the normative common ground between traditional values and Western notions of corporate social responsibility (CSR), taking into account the pressures exercised by regulatory and mimetic institutional forces. Copyright © 2016 ASAC. Published by John Wiley & Sons, Ltd. De plus en plus, les petites entreprises sont censées contribuer au développement durable. À partir de la théorie des besoins et de la théorie institutionnelle, le présent article examine les facteurs qui favorisent ou entravent la mise en place de milieux professionnels socialement responsables et capables de satisfaire l'existence, le rapprochement et les ambitions des employés. Les résultats obtenus après une analyse profonde de petites entreprises basées en Tanzanie révèlent que même si les besoins changeants des propriétaires et des employés contribuent à la création de l'environnement professionnel, ces besoins restent souvent insatisfaits. Les tensions qui découlent de cette insatisfaction constituent des obstacles au développement durable au sein des économies émergentes d'Afrique. Les résultats sont analysés par rapport aux solutions qui mettent à contribution le lieu commun normatif entre les valeurs traditionnelles et la notion occidentale de responsabilité sociale des entreprises (RSE) et tiennent compte des pressions exercées par les contraintes réglementaires et les forces institutionnelles mimétiques. Copyright © 2016 ASAC. Published by John Wiley & Sons, Ltd.