The Peruvian government is attempting to implement a formalization plan to deal with the chaotic expansion of small‐scale mining activities in the Amazon. However, this plan has been contested, delayed and halted by local miners. Why exactly has it been so hard for the government to enforce a formalization plan in Madre de Dios? This article aims to answer this question by analysing both government efforts to establish control over the region and the challenges it faces in enforcing its formalization plan. It is argued that current resistance to and conflict over the formalization process in Madre de Dios reveals a state governance problem due to the region having been historically governed as a zone for exploitation rather than for social and economic development. Similarly, the analysis highlights the absence of major corporations through which the state can establish a basis for governance, as in other parts of the country. El gobierno peruano ha intentado implementar un plan de formalización para lidiar con la expansión caótica de la minería a pequeña escala en la Amazonía. Sin embargo, dicho plan ha sido impugnado, obstaculizado y detenido por los propios mineros. ¿Por qué es tan difícil para el gobierno llevar adelante el plan de formalización en la región de Madre de Dios? El presente artículo busca responder a esta pregunta a partir del análisis de los esfuerzos del gobierno para establecer control político y los retos que afronta para implementar su plan de formalización. Se argumenta que la resistencia y los conflictos que genera el plan de formalización revelan problemas de gobernabilidad cuyas raíces se encuentran en el hecho de que la región ha sido históricamente gobernada como una zona de extracción de recursos antes que un espacio de potencial desarrollo social y económico. En este sentido, el análisis resalta la ausencia de corporaciones mineras por medio de las cuales, en otras partes del país, el estado ha establecido las bases de un modelo de gobernabilidad mediada.