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Embodied narratives of disaster: the expression of bodily experience in Aceh, Indonesia

Journal of the Royal Anthropological Institute

Published online on

Abstract

The devastating Indian Ocean tsunami of 26 December 2004 caused massive destruction to coastal Aceh, Indonesia, and left countless numbers of people dead or wounded. This article focuses on the embodied narratives of three Acehnese women who survived the disaster and, like many others in Aceh, told their stories ‘through’ their bodies. A detailed ethnographic account of their narratives reveals how the body stretches temporally between the ‘narrated event’ and the ‘narrative event’, both through the representation of the body in narratives and through the embodied performance of narratives. Moving beyond meaning‐centred analyses of narratives, I argue that the central accomplishment of these narratives is that they convey poignant bodily experiences to others and thereby create a shared, post‐disaster, world. Ultimately, through these embodied narratives of disaster people remake their world, with others, in the wake of its ‘unmaking’. Récits incorporés d'une catastrophe : l'expression de l'expérience corporelle à Aceh en Indonésie Résumé Le terrible tsunami qui a dévasté les rivages de l'Océan Indien le 26 décembre 2004 a causé d’énormes destructions sur les côtes de la province indonésienne d'Aceh, faisant d'innombrables morts et blessés. Le présent article porte sur les narrations incorporées de trois femmes qui ont survécu à la catastrophe. Comme beaucoup d'autres habitants de la province d'Aceh, elles ont raconté leurs histoires « à travers » leurs corps. Un compte‐rendu ethnographique détaillé de leur narration révèle comment le corps s’étire dans le temps entre « l’événement narré » et « l’événement narratif », à la fois par la représentation du corps dans les récits et par la performance incarnée de ceux‐ci. Menant l'analyse au‐delà de la signification des récits, l'auteure avance que l'effet central de ces narrations est de transmettre aux autres des expériences corporelles poignantes et de créer ainsi un monde post‐catastrophe partagé. Par ces récits incarnés de la catastrophe, les gens refont leur monde avec les autres, après qu'il a été « défait ».