The classical Chinese novel The water margin tells the story of a group of petty officials who take a collective stance against the widespread corruption and unfairness of imperial Chinese society. At the root of this story lies the deeply ethical conundrum of redressing injustice when unchecked power prevails. This article draws from this insight to explore some of the ethical dilemmas Chinese state bureaucrats in Yunnan face today when provisioning drinking water to rural communities. Yunnanese officials are burdened with these dilemmas by the state's conspicuous retreat from rural public services in favour of market‐based supply. Through their ethical interventions, Chinese bureaucrats are able to temporarily defer the collapsing of rural water provisions which is caused by the contradictions introduced by the marketization of water. However, such interventions may be followed by further damage to the environment. Retour au bord de l'eau : dilemmes éthiques dans l'approvisionnement durable en eau en Chine rurale Résumé Le roman chinois classique Au bord de l'eau raconte l'histoire d'un groupe de petits fonctionnaires qui se dressent ensemble contre la corruption et l'injustice qui gangrènent la société chinoise impériale. Au coeur de ce récit, on trouve le problème profondément éthique de la lutte contre les injustices quand rien ne peut s'opposer au pouvoir des puissants. Le présent article explore, à cette lumière, quelques dilemmes éthiques rencontrés par les fonctionnaires de l'État chinois dans le Yunnan sur les questions d'adduction d'eau potable aux agglomérations rurales. Ces dilemmes sont générés par le retrait ostensible de l'État des services publics dans les zones rurales en faveur de l'économie de marché. Par leurs interventions éthiques, les fonctionnaires peuvent repousser quelque temps l'effondrement des structures d'adduction d'eau rurales, qui résulte des contradictions liées à la marchandisation de l'eau. Leurs interventions peuvent toutefois être encore plus dommageables pour l'environnement.