It Takes Two to Tango: A Pluralist Account for Building Comprehensive Explanations in Human Evolution
American Anthropologist / The American Anthropologist
Published online on May 29, 2026
Abstract
["American Anthropologist, EarlyView. ", "\nABSTRACT\nThe evolutionary study of human dispersal is a key topic in biological anthropology. However, recent research has revealed inconsistencies between molecular and anatomical data across different timescales and geographic regions. Despite increased interdisciplinary dialogue, these discordances are rarely analyzed in depth or interpreted for their biological significance. We present two case studies: human diversification in Southeast Asia and the Americas, which highlight persistent conflicts between morphological and genetic interpretations. Drawing on recent calls for extending the conceptual tools of evolutionary theory, we argue for a pluralist explanatory framework that can account for developmental plasticity, environmental responsiveness, and multiple trajectories of inheritance. We show how treating different datasets as epistemically equal—rather than subordinating anatomical data to molecular “controls”—allows for more comprehensive and nuanced explanations of evolutionary phenomena. This approach not only offers new insights into past human variation but also addresses long‐standing issues of disciplinary fragmentation.\n\nRESUMEN\nEl estudio evolutivo de las dispersiones humanas constituye un tema central en la antropología biológica. Sin embargo, investigaciones recientes han puesto de manifiesto inconsistencias entre los datos moleculares y anatómicos a lo largo de distintas escalas temporales y regiones geográficas. A pesar del creciente diálogo interdisciplinario, estas discordancias rara vez se analizan en profundidad o se interpretan en términos de su significado biológico. Presentamos dos estudios de caso: la diversificación humana en el Sudeste Asiático y en las Américas, que ponen de relieve conflictos persistentes entre interpretaciones morfológicas y genéticas. A partir de recientes llamados a ampliar las herramientas conceptuales de la teoría evolutiva, proponemos un marco explicativo pluralista capaz de dar cuenta de la plasticidad del desarrollo, la capacidad de respuesta ambiental y múltiples trayectorias de herencia. Mostramos cómo tratar los distintos conjuntos de datos como epistemológicamente equivalentes —en lugar de subordinar los datos anatómicos a “controles” moleculares— permite construir explicaciones más integrales y matizadas de los fenómenos evolutivos. Este enfoque no solo ofrece nuevas perspectivas sobre la variación humana del pasado, sino que también aborda problemas de larga data relacionados con la fragmentación disciplinaria.\n\nKURZFASSUNG\nDie Erforschung menschlicher Ausbreitungsprozesse ist ein zentrales Thema der evolutionären Anthropologie. Jüngere Studien haben in diesem Bereich jedoch Inkonsistenzen zwischen molekularen und anatomischen Daten aufgezeigt, die sich über unterschiedliche Zeitskalen und geografische Regionen erstrecken. Trotz eines zunehmenden interdisziplinären Austauschs werden diese Diskrepanzen bislang kaum systematisch analysiert oder im Hinblick auf ihre biologische Bedeutung betrachtet. Anhand zweier Fallstudien zur menschlichen Diversifizierung in Südostasien und den Amerikas zeigen wir anhaltende Probleme im Spannungsverhältnis zwischen morphologischen und genetischen Daten auf. Aufbauend auf aktuellen Forderungen nach einer Erweiterung der konzeptuellen Instrumentarien der Evolutionstheorie plädieren wir für einen pluralistischen Erklärungsrahmen, der entwicklungsbedingte Plastizität, Umwelteinflüsse und unterschiedliche Vererbungsprozesse berücksichtigen kann. Wir zeigen, dass eine epistemische Gleichstellung unterschiedlicher Datensätze—anstatt einer Unterordnung anatomischer Befunde unter molekulare ‚‚Kontrolldatenʻʻ—umfassendere und differenziertere Erklärungen evolutionärer Phänomene ermöglicht. Dieser Ansatz eröffnet nicht nur neue Perspektiven auf die vergangene Diversifizierung des Menschen, sondern trägt auch zur Bewältigung lang bestehender Probleme disziplinärer Fragmentierung bei.\n"]